很久以前，如來曾為鹿王，身毛五色，體型俊雅，統領著上千隻鹿群。一次，一位國王出門狩獵，鹿群受到圍捕而四處奔逃，死傷慘重。鹿王看見這種情形，心中非常悲痛，於是獨自進城見國王。城內百姓看到五色金光的鹿王，認為是神鹿出現，所以並沒有人傷害、阻撓牠。

        鹿王來到國王面前，跪下說道：「任何有靈性的動物都知道要愛惜自己的生命，今天我們寄居在大王的國境內，遭獵人追逐，死傷慘重。請大王慈悲的告訴我每天所需要鹿的數量，從今以後，我們願意每天進獻以供大王享用，但請不要大量的圍殺，使鹿群日日生活在驚惶生死邊緣。」國王聽後說道：「如果每天都能有一隻鹿供御廚所需，我誓言不再打獵。」

        從此鹿群依序每天派遣一隻鹿前去。一天，輪到要去供饌的是一隻懷胎的母鹿，母鹿為了腹中小鹿，前去請求鹿王，希望能夠延遲幾天。鹿王心生不忍，便以自身相代。國王見到這天是鹿王親自前來，便追問原因，在明白事情的經過後，流淚說道：「鹿王尚能如此慈心濟物，我身為人王，卻每天殺害眾生以飽口福。難道我還不如鹿王？」從此斷食一切肉類。並下令：如果有誰傷害了鹿，將受國法。此鹿群之居處，名鹿野苑，此即「鹿野苑」一名之由來。